Jacob’s Pillow

Festival e lezioni estive

Becket

Massachusetts

Bendel’s Studio

57ma Strada, New York

Contrology Club

Casa e terreno di Joe

Jacob’s Pillow: il legame tra Pilates e danza

Nel 1931 il ballerino e coreografo Ted Shawn acquista una fattoria nel Massachusetts, sulle montagne del Berkshire. Qui organizza spettacoli con la sua compagnia maschile e, dal 1933, prende forma il Jacob’s Pillow Dance Festival.

Nel 1942 Joseph Pilates viene chiamato a insegnare al Festival. Per alcuni mesi chiude lo studio di New York e si dedica a questa esperienza, che gli offre visibilità, interviste e un rapporto diretto con una comunità artistica molto ricettiva. Continuerà a insegnare quasi ogni estate fino al 1951.

Le lezioni al Festival

Le lezioni di Joseph Pilates al Jacob’s Pillow iniziavano al mattino e si svolgevano anche sulla pedana del “giardino del tè”. Alcuni filmati ancora oggi documentano il suo modo di insegnare il Matwork e l’uso di alcuni apparatus.

Il rapporto con Ted Shawn non fu sempre semplice: le fonti descrivono Pilates come un uomo dal carattere difficile, molto esigente e spesso ossessionato dal controllo. Tuttavia, proprio questa collaborazione contribuì a consolidare il legame tra il metodo e il mondo della danza.

Filmati, articoli e visibilità pubblica

Nel 1943 Joseph realizza filmati di esercizi con Ted Shawn e Barton Mumaw. Nel 1947 vengono girate riprese come Jacob’s Pillow Mat Work, nelle quali Joe mostra esercizi sul mat a un gruppo di studenti, e altre sequenze dedicate all’uso del V-Bed.

Nel 1951 la rivista Life torna a parlare di Joseph Pilates e della Contrology attraverso un articolo dedicato a Roberta Peters, con fotografie divenute celebri. Questi passaggi mostrano come la disciplina, pur restando fortemente legata allo studio, cominciasse a entrare nell’immaginario pubblico.

Il Contrology Club a Becket

Nel 1948 Joseph Pilates acquista un terreno e una casa in campagna a Becket, nel Massachusetts, vicino al Jacob’s Pillow. Investe molto in questa proprietà, immaginandola come un luogo di allenamento e formazione per i suoi allievi.

Questo progetto prenderà il nome di Contrology Club. Qui Joe allena per anni anche aspiranti reclute dell’esercito americano e coltiva l’idea di un luogo dedicato alla disciplina, lontano dal contesto urbano di New York.

Luoghi chiave

Tre spazi oltre lo studio originale

01

Jacob’s Pillow

Il festival avvicina la Contrology al mondo della danza professionale e della sperimentazione artistica.

02

Bendel’s Studio

Uno spazio elegante sulla 57ma strada, autorizzato da Joseph e diretto da Dolores Corey.

03

Contrology Club

La proprietà di Becket diventa simbolo del desiderio di Joe di creare un luogo stabile per il metodo.

Bendel’s Studio: il secondo studio autorizzato

Nel 1965 Joseph Pilates inaugura un secondo studio all’interno dei magazzini Henri Bendel sulla 57ma Strada, uno dei luoghi più eleganti di Manhattan. Si tratta dell’unico studio autorizzato e pubblicizzato da Joseph oltre a quello originale.

Joe non insegnerà personalmente in questa sede, che viene diretta dalla ballerina e allieva Dolores Corey. La scelta del luogo mostra però l’ambizione del metodo: raggiungere nuovi pubblici, mantenendo un collegamento diretto con la fonte originale.

Gli ultimi anni e la continuità dopo Joseph

Negli anni Cinquanta e Sessanta lo studio del 939 attraversa difficoltà economiche e logistiche. Nel 1957 Joseph fonda con F. Rand Rogers la American Foundation for Physical Fitness, con l’obiettivo di preservare e tramandare la Contrology. Nel 1964 viene costituita una seconda fondazione, la Pilates Foundation for Physical Fitness, Inc., ma anche questa esperienza non riesce a realizzare pienamente i propri scopi.

Nel gennaio 1966 l’edificio Van Dyck va in fiamme e lo studio riporta diversi danni. Joseph Pilates morirà nell’ottobre del 1967. Dopo la sua morte, Clara Pilates e Romana Kryzanowska continueranno il lavoro, trasferendo nel 1972 lo studio al 29W della 56ma Strada e trasformandolo, l’anno successivo, nella Pilates Studio Inc.

Cosa resta oggi di questi capitoli

Questi luoghi mostrano la fase più ampia e matura della storia di Joseph Pilates. Lo studio originale resta il centro, ma Jacob’s Pillow, Bendel’s Studio e Contrology Club ampliano il racconto: il metodo dialoga con la danza, con l’editoria, con la formazione, con la promozione pubblica e con il desiderio di una trasmissione futura.

Per questo chi studia il Pilates originale non può fermarsi al nome del metodo: deve conoscere anche i luoghi, gli allievi, gli apparatus e le scelte che ne hanno costruito l’identità.

Continua la serie “Storia del Pilates”

• 01 Origini del Pilates
• 02 Il primo studio Pilates a New York
• 03 Contrology: libri e brevetti
• 04 Gli allievi storici di Joseph Pilates
• 05 Jacob’s Pillow, Bendel’s Studio e Contrology Club Stai leggendo

Periodo

Anni ’30-’60

Luogo

Studio di Joe e Clara

Ambiente

Danza, teatro, musica

Eredità

Trasmissione del metodo

Perché gli allievi diretti sono così importanti

La Contrology era un metodo pratico, insegnato attraverso osservazione, correzione e relazione diretta. Per questo gli allievi che hanno frequentato lo studio di Joe e Clara hanno avuto un ruolo decisivo: hanno visto il metodo nel suo ambiente originario e ne hanno portato avanti principi, linguaggio e strumenti.

Alcuni lavorarono nello studio come assistenti. Altri furono clienti per molti anni, integrarono il lavoro nella propria professione o aprirono studi autonomi. Insieme compongono una mappa complessa e preziosa dell’eredità pilatesiana.

Hannah Sakamirda, Mary Pilates e i primi assistenti

Tra il 1933 e il 1937 iniziano a praticare la Contrology alcuni clienti destinati a diventare assistenti di Joe e Clara. Tra loro spicca Hannah Sakamirda, cliente arrivata nello studio nel 1937 e considerata una delle assistenti più presenti e longeve. Le testimonianze la descrivono come una figura forte, instancabile, impegnata sia nell’insegnamento sia nella gestione quotidiana dello studio.

In quegli anni anche Mary Pilates, nipote di Joseph e figlia del fratello Fred, trascorre un periodo nello studio per studiare la Contrology. La sua testimonianza sarà importante per ricostruire struttura e atmosfera dello studio originale.

Nel 1940 arriva anche Jerome Andrews, ballerino e coreografo, che si rivolge a Pilates in seguito a un infortunio al piede e diventa assistente per circa due anni.

Romana Kryzanowska

Romana Kryzanowska arriva nello studio nel 1942. Ballerina della School of American Ballet, viene indirizzata da George Balanchine a Joe e Clara per una fastidiosa infrazione ossea al tallone. Dopo il recupero continua a frequentare lo studio, entra in grande confidenza con la coppia Pilates e inizia a collaborare con loro.

Nel 1944 Joseph realizza un celebre video con Romana. Dopo il matrimonio e il trasferimento in Perù, Romana torna a New York nel 1958 e riprende il lavoro nello studio. Dopo la morte di Joseph continua la missione insieme a Clara e, nel 1972, contribuisce alla fondazione della Pilates Studio Inc.

Carola Trier, Ron Fletcher e Kathy Grant

Carola Strauss Trier, ballerina di origini tedesche, arriva nello studio per problemi alla colonna vertebrale e rimane cliente per molti anni. Nel 1958 apre uno studio con la benedizione di Joseph Pilates: è la prima a farlo. Il suo lavoro integra esercizi di Joe e proposte personali, contribuendo alla diffusione della Contrology oltre lo studio originale.

Ron Fletcher, ballerino e coreografo, si rivolge a Joseph per un problema al ginocchio. Frequenta ciclicamente lo studio fino alla morte di Joe e svilupperà in seguito il Fletcher Work, portando il Pilates anche nel contesto culturale e artistico della West Coast americana.

Kathlene Stanford Grant, ballerina, viene indirizzata allo studio per un problema al ginocchio. Dopo un periodo di lavoro con Joseph, Clara e Hannah, insegna nello studio di Carola Trier e poi al Bendel’s Studio, diventando una delle figure più significative nella trasmissione del metodo.

Protagonisti

Linee di trasmissione del metodo

01

Assistenti

Hannah Sakamirda, Romana Kryzanowska, John C. Winters e altri collaborarono direttamente nello studio.

02

Allievi insegnanti

Carola Trier, Kathy Grant e Lolita San Miguel contribuirono a formare nuove generazioni di insegnanti.

03

Diffusione artistica

Ron Fletcher, Eve Gentry, Bruce King e Jay Grimes portarono il metodo in contesti diversi e vitali.

Lolita San Miguel, Mary Bowen, Eve Gentry, Bruce King e Jay Grimes

Lolita San Miguel studia Pilates attraverso Carola Trier e Joseph, ricevendo il diploma da Joe nel 1967. Nel tempo diventerà una figura fondamentale per la didattica e la trasmissione internazionale del metodo.

Mary Bowen si avvicina a Joseph dopo aver letto una sua intervista e rimane sua cliente per oltre sei anni. In seguito integrerà il lavoro corporeo con la psicologia junghiana, elaborando una propria lettura del metodo.

Eve Gentry, ballerina e insegnante, si rivolge a Joseph per problemi alle ginocchia e alla colonna. Il suo recupero e il suo lavoro successivo contribuiranno a mantenere vivo il legame tra Pilates, danza e rieducazione del movimento.

Bruce King e Jay Grimes sono altri due nomi da ricordare: entrambi legati direttamente allo studio e alla trasmissione del lavoro di Joe e Clara.

Una tradizione viva

Gli allievi storici mostrano che il Pilates originale non è un oggetto chiuso nel passato. È una tradizione viva, fatta di pratica, osservazione e fedeltà ai principi. Conoscere questi nomi significa capire come il metodo sia arrivato fino a noi e perché la formazione autentica resti un tema centrale.

Continua la serie “Storia del Pilates”

• 01 Origini del Pilates
• 02 Il primo studio Pilates a New York
• 03 Contrology: libri e brevetti
• 04 Gli allievi storici di Joseph Pilates Stai leggendo
• 05 Jacob’s Pillow, Bendel’s Studio e Contrology Club

Nome originario

Contrology

Primo libro

Your Health, 1934

Secondo libro

Return to Life, 1945

Apparatus

Circa 20 brevetti

Che cos’era la Contrology

Per Joseph Pilates la Contrology era una scienza del controllo corporeo. Il suo intento non era isolare i muscoli, ma educare il corpo a muoversi come un sistema coordinato, capace di integrare forza, elasticità, equilibrio, respirazione e consapevolezza.

La Contrology nasce dunque come metodo completo: esercizi a corpo libero, lavoro sugli apparatus, progressioni individuali, osservazione costante e una filosofia di salute molto precisa. In questo senso, parlare di metodo Pilates originale significa parlare anche della Contrology e della sua visione fondativa.

Promuovere una disciplina nuova

Fin dal suo arrivo a New York, Joseph Pilates si impegna a promuovere attivamente la propria disciplina. Scrive alle autorità politiche, propone la Contrology come strumento di benessere fisico per i giovani e per la popolazione americana e realizza materiali dimostrativi per documentare i risultati del suo lavoro.

Con il tempo raccoglie fotografie con dediche dei clienti, costruisce immagini “prima e dopo” e produce filmati in cui mostra esercizi, sequenze, attrezzi e principi igienici. La comunicazione era parte integrante del suo progetto: Pilates voleva far riconoscere la Contrology come disciplina innovativa e necessaria.

“Your Health” e la filosofia della salute

Nel 1934 Joseph Pilates pubblica Your Health, il suo primo libro. Il testo raccoglie la sua visione critica della vita sedentaria, dell’educazione fisica superficiale e delle abitudini che, secondo lui, indebolivano il corpo moderno.

Il libro non è soltanto un manuale di esercizi: è un manifesto. Pilates vi sostiene una concezione attiva della salute, fondata sulla responsabilità personale, sull’allenamento costante, sulla respirazione e sull’educazione del movimento.

Dépliant, filmati e dimostrazioni

Negli anni Trenta e Quaranta Pilates realizza diversi materiali promozionali. Gira filmati con il fratello Fred, mostra esercizi a corpo libero, documenta l’uso della Chair e riprende lezioni con clienti e assistenti. Pubblica anche il dépliant Around the clock and back in one minute, venduto al prezzo di un dollaro, con fotografie e istruzioni per praticare esercizi quotidiani.

Questi materiali raccontano molto del carattere di Joseph: inventivo, diretto, a tratti teatrale, sempre convinto che il proprio metodo potesse migliorare la vita delle persone.

Strumenti di diffusione

Come Joseph Pilates raccontava il metodo

01

Libri

Your Health e Return to Life through Contrology fissano la filosofia e gli esercizi fondamentali.

02

Brevetti

Gli apparatus traducono la visione del metodo in strumenti concreti per guidare il corpo.

03

Filmati

Le riprese documentano lezioni, progressi, dimostrazioni e sequenze di lavoro.

“Return to Life through Contrology”

Nel 1945 Pilates pubblica il secondo libro, Return to Life through Contrology, scritto con l’aiuto dell’amico William Miller. Questo testo diventa uno dei riferimenti più importanti per comprendere il metodo Matwork originale e la sua sequenza.

Il titolo stesso è significativo: “ritornare alla vita” attraverso il controllo. Non si tratta di fitness nel senso moderno del termine, ma di una disciplina pensata per ricostruire vitalità, postura, respirazione, forza e rapporto cosciente con il corpo.

I brevetti e gli apparatus

Tra il 1922 e il 1950 Joseph Pilates deposita numerosi brevetti per attrezzi ginnici. Reformer, Cadillac, Chair, piccoli apparatus e dispositivi per respirazione e resistenza non erano accessori decorativi, ma parti di un sistema coerente.

Ogni attrezzo aveva una funzione: sostenere, opporre resistenza, correggere, guidare, mettere il corpo nelle condizioni di lavorare meglio. È proprio questa integrazione tra Matwork e apparatus a distinguere il metodo originale dalla semplice ginnastica ispirata al Pilates.

Perché oggi è importante parlare di Contrology

Oggi il nome Pilates è diffuso in tutto il mondo, ma recuperare il termine Contrology aiuta a tornare all’origine del metodo. Significa ricordare che la disciplina nasce da una filosofia precisa, da strumenti originali, da una pedagogia del movimento e da una tradizione tramandata attraverso insegnanti formati direttamente da Joe e Clara.

Conoscere la Contrology significa quindi distinguere il metodo originale dalle sue molte interpretazioni contemporanee, valorizzando la profondità storica e tecnica del lavoro di Joseph Pilates.

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Anno

1926-1927

Luogo

Van Dyck Studios, New York

Indirizzo

939, Ottava Avenue

Protagonisti

Joe e Clara Pilates

L’arrivo definitivo a New York

Joseph Pilates approda definitivamente a New York nel 1926, dopo una breve permanenza l’anno precedente. Il suo obiettivo è chiaro: aprire uno studio e dare forma alla disciplina che sta sviluppando da anni. Nello stesso periodo registra il primo brevetto dell’Universal Reformer presso lo United States Patent Office, in una versione ancora rudimentale rispetto agli attrezzi che diventeranno celebri in seguito.

Alla dogana americana viene registrato come Joe Pilates. Da quel momento, nella vita pubblica e professionale, il nome “Joe” diventerà quello con cui sarà più spesso riconosciuto.

Clara Pilates e il Van Dyck Studios

Joe arriva negli Stati Uniti con Clara, Anna Klara Zeuner, conosciuta durante il viaggio in nave. Clara diventerà sua moglie e una figura determinante nello studio: accogliente, sensibile, precisa, capace di accompagnare gli allievi con un uso delle mani ricordato da molti come straordinario.

I due si stabiliscono nei Van Dyck Studios, nell’area ovest di Manhattan, nel quartiere noto come Hell’s Kitchen. L’edificio, al numero 939 dell’Ottava Avenue, era abitato da artisti, pittori e musicisti: un contesto perfetto per un metodo destinato a dialogare con danza, teatro e performance.

Com’era organizzato lo studio

Secondo le testimonianze degli allievi diretti, lo spazio era composto da quattro stanze. La stanza più grande era lo studio vero e proprio, affacciato sull’Ottava Avenue. Qui si trovavano i Reformers, le schede di lavoro, fotografie e attrezzi ideati o costruiti direttamente da Joseph.

Accanto allo studio principale si trovava una stanza privata con un Universal Reformer e un apparatus chiamato “the table”, poi conosciuto come Cadillac. Il nome, secondo la tradizione, fu attribuito da un cliente per esprimere la bellezza e l’esclusività dell’attrezzo.

All’ingresso, un divisorio impediva la vista diretta nella sala. Entrando, si incontrava un attrezzo chiamato da Joseph Gym in a doorway, poi conosciuto come Ghigliottina. Sulle pareti erano allineati Reformers e altri strumenti, tra cui Tens-O-Meter, Push Up Device, barrel e apparatus dedicati al lavoro respiratorio e posturale.

Dentro lo studio

Gli elementi che definivano il metodo

01

Schede di lavoro

Gli allievi erano guidati da programmi personali e incoraggiati a memorizzare le sequenze.

02

Apparatus originali

Reformer, Cadillac, Ghigliottina e piccoli attrezzi rendevano il lavoro preciso e progressivo.

03

Supervisione costante

Joe e Clara osservavano, correggevano e indirizzavano il lavoro di ogni cliente.

Joe e Clara: due ruoli complementari

Gli allievi descrivono Clara come l’insegnante principale dello studio: professionale, attenta, gentile ma decisa. Joseph era invece il genio inventivo e promozionale, spesso impegnato a progettare attrezzi, documentare il metodo e diffondere la Contrology.

Questa complementarità fu uno dei punti di forza dello studio. Clara rappresentava la continuità didattica e la cura quotidiana; Joe incarnava la visione, la sperimentazione e la forza comunicativa del metodo.

Un punto di riferimento per artisti, ballerini e performer

Lo studio diventa rapidamente un riferimento per ballerini, attori, musicisti e personaggi del mondo culturale newyorkese. Il lavoro di Joe e Clara rispondeva a esigenze molto concrete: prevenire infortuni, recuperare mobilità, migliorare forza e controllo, prolungare la carriera artistica.

È qui che il Pilates inizia a legarsi profondamente alla danza. E proprio attraverso danzatori, coreografi e insegnanti il metodo continuerà a diffondersi e ad arrivare fino a oggi come disciplina viva, tramandata attraverso l’esperienza diretta.

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Nascita

Düsseldorf, 1880

Prima fase

Studio del corpo e cultura fisica

Esperienza chiave

Inghilterra e Isola di Man

Eredità

La nascita della Contrology

Joseph Hubertus Pilates: dalle difficoltà fisiche alla disciplina

Joseph Hubertus Pilates nasce a Düsseldorf, in Germania, nel 1880. La tradizione biografica lo descrive come un bambino dalla struttura fisica fragile, spinto molto presto a cercare nella ginnastica, nello studio anatomico e nella pratica sportiva un modo per rinforzare il corpo e migliorare la propria salute.

Questa ricerca personale diventa presto un vero percorso di formazione. Pilates studia anatomia, sviluppo muscolare e movimento, affiancando allo studio teorico una pratica intensa: ginnastica, sci, arti marziali, immersioni e discipline atletiche diverse. Il suo obiettivo non era semplicemente “fare esercizio”, ma comprendere in che modo il corpo potesse essere educato, rinforzato e controllato.

L’Inghilterra, la guerra e l’esperienza nei campi di internamento

Nel 1912 Joseph Pilates si trasferisce in Inghilterra, dove lavora anche come istruttore di autodifesa. Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale viene internato nel Lancaster e, in seguito, trasferito sull’Isola di Man. È in questo contesto difficile che la sua ricerca assume una forma più concreta.

Durante la prigionia Pilates organizza esercizi per i compagni internati e inizia a sviluppare una visione del movimento come strumento di mantenimento, recupero e rieducazione. Il campo sull’Isola di Man, popolato anche da soldati feriti, malati o immobilizzati, lo mette davanti a un problema decisivo: come far lavorare il corpo anche quando il corpo non può muoversi liberamente?

Da questa domanda nasceranno molte intuizioni fondamentali. Le molle dei letti, le strutture disponibili e gli oggetti più semplici vengono trasformati in strumenti per assistere il movimento. È una fase embrionale, ma già molto vicina alla logica degli apparatus che diventeranno parte essenziale del metodo Pilates.

Il ritorno in Germania e le prime attrezzature

Al termine della guerra, Joseph Pilates torna in Germania e continua a sviluppare le intuizioni maturate durante la prigionia. Lavora sulla rieducazione fisica, sull’allenamento e sull’ideazione di attrezzature che permettano di guidare il movimento in modo preciso.

Negli anni Venti opera anche ad Amburgo come addestratore fisico. Quando il governo tedesco gli propone di seguire l’allenamento dell’esercito, Pilates sceglie però una direzione diversa: lasciare l’Europa e trasferirsi negli Stati Uniti.

L’incontro con Clara e il viaggio verso New York

Durante il viaggio verso l’America Joseph incontra Clara, giovane infermiera tedesca che diventerà sua moglie e collaboratrice. Il loro incontro è decisivo: Clara non sarà solo una presenza familiare, ma una figura centrale nell’applicazione quotidiana del metodo, nella relazione con gli allievi e nella vita dello studio di New York.

Giunto negli Stati Uniti, Pilates apre con Clara uno studio a New York. Qui la disciplina si sviluppa in modo sempre più compiuto e trova un terreno fertile nel mondo della danza, dove ballerini, coreografi e performer riconoscono nel lavoro di Joe e Clara uno strumento prezioso per forza, controllo, recupero e longevità artistica.

Tappe chiave

Il percorso che porta alla nascita del metodo

01

Ricerca personale

La fragilità fisica iniziale diventa occasione per studiare anatomia, movimento e discipline atletiche.

02

Esperienza riabilitativa

Nei campi di internamento Pilates sperimenta esercizi e strumenti per corpi feriti o immobilizzati.

03

Studio a New York

Con Clara, la disciplina incontra danza, teatro e cultura fisica americana, diventando un metodo strutturato.

L’eredità delle origini

La storia delle origini del Pilates mostra che il metodo non nasce come semplice ginnastica, ma come sistema di educazione fisica globale. Alla base ci sono controllo, precisione, respiro, forza, coordinazione e una visione integrata della persona.

Da questa radice si svilupperà la Contrology, la disciplina che Joseph Pilates porterà nel suo studio newyorkese e che, grazie al lavoro di Clara e degli allievi diretti, verrà trasmessa alle generazioni successive.

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